Flyoptageren, der er installeret om bord på flyet, bruges til at registrere og gemme en række oplysninger, der modtages fra de indbyggede instrumenter, samt samtaler i cockpittet. Disse data hjælper eksperter med at afdække årsagen til styrtet, når flyet styrter ned.
For første gang blev brugen af flyoptagere på fly til at optage besætningssamtaler og lette efterforskningen af flyulykker foreslået i midten af det tyvende århundrede af David Warren, en videnskabsmand fra Australien. Optageren blev opfundet lidt tidligere, men først registrerede den kun nogle af aflæsningerne af instrumenterne, hvilket ikke var nok til at finde ud af årsagen til nedbruddet. Derfor var flyoptageren udstyret med en enhed til optagelse af pilotenes samtale på et magnetbånd, som kunne bruges flere gange, før den blev udskiftet.
Der er stadig ingen nøjagtig begrundelse for udseendet af det flydende optageres navne, der ofte kaldes en sort boks, selvom den faktisk er lys orange. Ifølge en version er hele pointen, at optageren oprindeligt blev malet udvendigt i sort, så sollys, der var skadeligt for filmen, hvorpå instrumenternes aflæsninger blev optaget, ikke kom ind i kroppen. Andre hævder, at optageren kun kaldes en sort boks, fordi et sådant navn er forbundet med noget mystisk, med en hemmelighed og muligvis dets sikre afsløring.
Flyoptagerens specielle organ gør det muligt at modstå enorme belastninger og holde alle data intakte. Herunder optageren er perfekt beskyttet mod brand og kan være under vand i lang tid uden beskadigelse af information. Og for at gøre enheden lettere at finde er den udstyret med et specielt fyrtårn, der sender et nødradiosignal.
Siden 60'erne i det tyvende århundrede har udstyr til alle fly uden undtagelse med flyveoptagere fået status som en obligatorisk procedure. I nogen tid blev der installeret en stemmeoptager i spidsen for passagerflyet. Senere blev det dog med rette flyttet bagud, da det er cockpittet, der har størst tendens til at lide under et styrt.
